Diferente.
Aqua Acoustic Quality es una empresa italiana, sita en Milán, de la que estamos oyendo mucho hablar últimamente gracias a sus convertidores DAC con soluciones algo particulares cuando no únicas. Ellos creen en la tecnología moderna a la última, pero no de forma incondicional y como veremos al analizar su convertidor La Scala por dentro, no reparan en medios para optimizar sus productos.
Los pilares en los que basan su filosofía de reproducción digital son: ausencia de sobremuestreo y de filtro digital –lo llaman Direct From Decoder o DFD–, uso de circuitos discretos –ni integrados ni operacionales– en toda la electrónica con aislamiento magnético y galvánico, reloj propietario para la decodificación, y salidas analógicas también totalmente discretas y minimalistas usando válvulas y transformadores, además de tener alimentaciones reguladas con circuitos también discretos para todas las partes de sus circuitos, incluyendo la sección digital.
Y algo que es lo que a mí más me llama la atención. No quieren saber nada de los chips DAC conversores actuales, de tecnología delta-sigma, y los italianos apuestan por la conversión tradicional R2R, la que usaban aquellos chip originales TDA de Philips o el todavía popular AD1865 de Analog Devices –usado por Audio Note en todos sus convertidores– y que luego abanderó Burr Brown con sus PCM63, PCM1702 y finalmente PCM1704, últimos chips tipo R2R producidos industrialmente –mucho más complejos y caros–, que son precisamente los que lleva el La Scala. No olvido que mi primer reproductor serio de CD llevaba BB1702 –todavía lo conservo–, y en mi currículo audiófilo está una pieza relativamente rara, el DAC D1 de Pass, que usaba chips PCM63 en una configuración minimalista propia de Nelson Pass y que ha sido muy usada en foros internacionales. Ahora mismo hay cierto movimiento en esos círculos de aficionados a favor de conversores R2R sin chip integrado, y doy fe que son muy prometedores, y en otro nivel –comercial y mucho más “galáctico”– está una marca, MSB, que apuesta en exclusiva por este tipo de conversión en su caso con soluciones propias excelentes –si bien de muy elevado coste–.
A cambio, este tipo de convertidores sólo funciona de forma nativa con señales PCM, es decir no son compatibles con DSD –salvo conversión previa claro–, y eso mismo ocurre con el Aqua. Si tenemos en el ordenador archivos de ese tipo –DSD– y queremos reproducirlos, habrá que convertirlos al vuelo en PCM con algún programa de reproducción. Pero ése es un debate que da para otro artículo. Yo debo reconocer que estoy más del lado de los que defienden las ventajas del formato PCM ante la problemática que ofrece el DSD pese a su aparente sencillez, y ya he probado algún otro DAC que no decodifica de forma nativa DSD pero que, al final, ofrece un sonido tan bueno en PCM –formato en el que está el 99 por ciento de la música que escuchamos, incluyendo CD y servicios de música en red–, que ese detalle pasa a un plano totalmente secundario. Como veremos, el Aqua es uno de ellos.
Por dentro
Para alguien como yo aficionado a la electrónica y al bricolaje, que un fabricante monte un convertidor con chips PCM1704 –además no uno por canal sino dos para obtener señales balanceadas–, con conversión de intensidad a voltaje (I/V) a base de componentes pasivos –transformadores– y posterior parte analógica libre de chips amplificadores operacionales –usa válvulas y transistores discretos– es casi la realización de un sueño, y que esté tan bien hecho como en este italiano, un sueño hecho realidad.
El Aqua La Scala es un aparato de dimensiones normales, pero para ser un DAC esto es algo que empieza a parecer extraño. Sin embargo necesita un chasis de ancho normal y buena profundidad, basta echar un vistazo a las fotos de su interior para ver que está bien “lleno”. La cosa empieza con dos transformadores tipo “EI” claramente sobredimensionados –valdrían para un amplificador integrado–, uno dedicado a la parte digital y el otro a la analógica. Los circuitos de alimentación que siguen son ejemplares, y siguen la filosofía de la marca de evitar el uso de circuitos integrados en favor de soluciones a base de componentes discretos y de calidad: hay múltiples reguladores diseñados por ellos –circuitos que mezclan transistores MOSFET con otros tipos– y para la crítica alimentación de los ánodos de las válvulas esto se complementa con una regulación de extra bajo ruido –“virtual battery”–. Por supuesto tampoco es tímida la cantidad de condensadores electrolíticos para el filtrado y almacenamiento de energía, pero destaca más la trabajada regulación para todas las partes del aparato.
