Convertidor D/A, previo y amplificador de auriculares Asus Essence III
Tres en uno
Cuando mi amigo Miguel Castro –gestor de HIFIlive– me ofreció probar este aparato, confieso que debí buscar referencias. Sabía que Asus, una de las grandes marcas del mundo informático, tenía una buena gama de tarjetas de sonido -estuve a punto de tener una suya muchos años atrás-, y que últimamente esas tarjetas habían evolucionado, en aparatos externos totalmente asimilables en funciones a algunos conversores dedicados de marcas audiófilas. Pero no sabía lo lejos que habían llegado en este mercado, y “tan lejos” es con este Essence III, un aparato con acabados lujosos y funciones al nivel de rivales tan populares en nuestro mundo como, por ejemplo, el conocidísimo Benchmark.
Y es que el Essence III es un auténtico multiuso: es un DAC, tanto para ordenador (con entrada USB avanzada compatible con formatos PCM y DSD) como para fuentes tradicionales (vía SPDIF o AES/EBU); también es un previo, pues podemos regular el nivel de salida analógica e incluso hacerlo con la entrada analógica auxiliar disponible, con lo que podría ser el centro neurálgico de un equipo con varias fuentes digitales -incluido un ordenador-, más una analógica (plato con previo de phono independiente). Además, el Asus es también un avanzado amplificador dedicado para auriculares, que cuenta a parte de la salida normal (Jack estéreo), con una salida balanceada, la forma óptima de mover unos auriculares, unos que podamos recablear de esa forma, eso sí. Se trata de usar dos líneas totalmente independientes para cada auricular -derecho e izquierdo-, de forma que no compartan el negativo o masa, como ocurre al usar un Jack y la conexión normal. La conexión balanceada ofrece un potencial de mejora notable, por su nula interferencia entre canales y la mejor posibilidad de manejo de cada driver directamente.
Descripción
La construcción interna es impecable, por diseño y componentes –más detalles sobre eso enseguida–, y por fuera la presentación es muy buena también, con una caja metálica de muy notable espesor. Seguro que quien lo levante se sorprenderá como yo lo hice por su peso: una buena señal. Por detrás tenemos múltiples entradas digitales, en realidad, una de cada, una entrada analógica y las dos salidas analógicas RCA y balanceada, con un interruptor para seleccionar si queremos que sean de nivel fijo o variable. Por delante, las salidas para auriculares –Jack estéreo y balanceadas con poco usuales mini-XLR–, dos controles de volumen para la salida de línea y para la de auriculares, y unos botoncitos para encenderlo, seleccionar entrada -de respuesta muy lenta- y seleccionar salida.
El diseño es atractivo y el acabado bueno, pero la ergonomía no tanto. El mando de volumen es un poco extraño: funciona internamente como un atenuador de 24 pasos, pero el mando –ambos, pues hay dos, uno para la línea y otro para los auriculares– en sí gira de forma continua y suave… con lo que choca moverlo suavemente y no apreciar ningún cambio de volumen, o que llegue de repente. Con el mando a distancia pasa algo parecido. Hubiera sido mejor un control por pasos también “táctiles”.
Tengo que hacer una mención negativa, ésta acerca de la documentación con que viene el aparato: es un buen detalle que nos den una lujosa hoja con gráficas de mediciones varias mostrando sus cualidades, pero ni en papel ni en la web encontraremos gran cosa más que un listado de sus características y dibujos de a qué corresponde cada entrada, salida o control. Pero sin más, es difícil adivinar cómo usar por ejemplo los diferentes potenciómetros de ajuste traseros: parecen interesantes ajustes del nivel de entrada analógico y de salida de las dos fases balanceadas… pero preferí no tocar por si acaso. Supongo que el origen informático de la marca les lleva a dar por hecho que quien compra su producto sabe qué hacer con él… pero como producto de audio doméstico, esto es mejorable.
