Playback Designs Syrah Server

El sector más dinámico en el mundo del audio es sin lugar a dudas el que engloba los servidores musicales, reproductores de música en streaming o música en red. Los tiempos cambian y el momento de actualizarse a las nuevas tecnologías llegó ya hace unos años, aunque muchos aficionados aún se resistan a aceptarlo.

Tengo un enorme interés por disfrutar de una vez por todas de toda mi música favorita, almacenada y disponible con un click de tablet, y he tenido en propiedad y probado en los últimos años algunos de los más destacados servidores del mercado. A pesar de eso, en mi sistema continúo utilizando obsoleta tecnología del siglo XX, como me dijo Srajan Ebaen de 6Moons conversando sobre nuestros equipos –él exclusivamente y desde hace ya años reproduce música desde un iMac–. Pero no penséis que soy un nostálgico de las tecnologías pasadas, la explicación es más frustrante aún, pues no he encontrado un servidor que sea capaz de proporcionarme la misma calidad sonora que mi transporte MBL conectado a mi DAC con un buen cable digital. A esto se une otro problema –para mí fundamental– en el uso de servidores musicales, que es la necesidad de utilizar una conexión wifi en el sistema, aunque sea para conectar mi iPad al router. He comprobado que tener una señal wifi activa relativamente cerca del punto de escucha, aparte de provocar problemas que ciertas personas sufren de dolores de cabeza –yo afortunadamente no los tengo–, degrada de manera alarmante la calidad sonora de la música reproducida. Anteriormente tenía el router dentro de mi sala, y para iniciar una sesión de escucha debía irremediablemente apagarlo, con los inconvenientes que esto ocasionaba para el resto de la familia. En numerosas ocasiones me he sentado a disfrutar de la música y a los pocos minutos me he sorprendido pensando… ¿qué pasa hoy al equipo que no suena bien? Una mirada atrás a mi escritorio bastaba para ver encendidas las luces de ese dispositivo infernal que me obligaba a dar un salto del sillón para desconectarlo. En la actualidad tengo ya el router instalado en la planta inferior de mi casa y aunque no aseguro que estando activado no afecte algo al sonido, debe de ser de forma tan leve que estoy satisfecho con el resultado.

Estando ya optimizada la ubicación del router lejos de mi sala de escucha, y debido al interés y casi obsesión que tengo de insertar en mi sistema de sonido un servidor que suene, en calidad CD, al menos como mi transporte convencional, me puse manos a la obra en mejorar el resto de requisitos imprescindible para su perfecto funcionamiento. Primero instalé cableado de red y placas en la pared de categoría 6 para conectar con la mejor calidad posible servidor y router. Después viendo que mi modelo de iPad estaba bastante anticuado, decidí adquirir un iPad Pro para la ocasión. Tras todo este trabajo e inversión pensé: si ya no suena bien no es culpa mía, ¿no?

La verdad es que la ocasión lo merecía. Siento el máximo respeto y admiración por los productos de Playback Designs y por su diseñador Andreas Koch. Gurú del audio digital, inventor del DSD y con una experiencia y sabiduría incalculables, diseñó un producto que cambió mi perspectiva del audio digital y me demostró que éste había alcanzado un nivel de excelencia tal, que podía competir con el –hasta el momento– superior sonido analógico. Me refiero al reproductor de CD/SACD y DAC modelo MPS-5 del que tuve la suerte de hacer un análisis, hace ya más de cinco años. En ese momento quién pasó por mi sala a escucharlo y por supuesto un servidor nos dimos cuenta de que “ese era un producto diferente”, capaz de mostrarnos una calidad de audio digital mayor a la que estábamos acostumbrados hasta la fecha. Además, por si esto no fuera poco, recordar que el Nagra HD DAC del que disfruto, cuenta en su interior con su sección digital diseñada también por Mr. Koch.

Filosofía y construcción

Muchas son las ocasiones en las que me he preguntado por qué recurrir a un mucho más costoso servidor audiófilo cuando cualquier aficionado puede montarse uno en casa, con un ordenador con capacidad de almacenamiento y un software de reproducción de los muchos que hay. En Playback Designs dan una explicación muy razonable a esta cuestión: conformar un servidor basado en un ordenador es un proyecto que proporciona un buen rendimiento y diversión para un amplio número de amantes a la música, pero no tanto para los exigentes aficionados a la alta fidelidad.

En primer lugar cualidades que son una ventaja innegable en el mundo de la informática como una CPU de gran velocidad, una gran memoria RAM o una conectividad amplia, pueden ser un gran handicap en cuanto a su rendimiento sonoro. Reproducir archivos de música no supone un esfuerzo importante para cualquier CPU y mediante una profunda investigación los responsables de Playback han comprobado que CPU inferiores pueden ofrecer mejores resultados musicales. Por otro lado una amplia conectividad, imprescindible en ordenadores de cualquier escala de precios, es una desventaja importante para nuestra orientación musical y debe ser reducida al mínimo. La mayoría de los protocolos de comunicación requieren relojes asíncronos y en Playback entienden muy bien lo que eso significa para la calidad de audio. Por estas razones eligieron finalmente una placa Intel NUC, que tiene suficiente potencia de CPU para su aplicación, no requiere de ventilador para su refrigeración y proporciona la conectividad adecuada para la finalidad prevista.

En cuanto a otro aspecto vital como es el software de reproducción empleado, En Playback con buen criterio decidieron que no era necesario desarrollar una aplicación propia desde cero. Tras años probando y analizando diferentes software, llegaron a la conclusión de que JRiver Media Center ofrecía la solución más completa y versátil para su aplicación, con la única desventaja de poder resultar difícil de manejar por algunos usuarios. Una muy sencilla aplicación para tablet fue desarrollada en colaboración con una tercera empresa, que permite que cualquier usuario pueda manejar el Syrah de inmediato.

Para dar satisfacción a cualquier aficionado y cliente, era necesario también que cualquier CD pudiera copiarse de modo fácil, rápido y de manera que todos los metadatos fueran recuperados automáticamente, al igual que la portada del disco. Para este menester Playback Designs suministra una pequeña unidad DVD/ROM externa de la firma Asus, que se conecta –mediante un pequeño cable USB suministrado– a la trasera del Syrah. Tan solo es necesario insertar el disco, entonces toda la información es almacenada en el servidor y los metadatos y la portada es incorporada sin necesidad de que el usuario haga nada en absoluto. Ahora ya solo queda por explicar como introducir ficheros musicales que tengamos almacenados en otros dispositivos. Para ello contamos con dos puertos USB, que se pueden usar indistintamente para conectar un disco duro, penn drive o NAS que cuenten con alimentación externa o no requieran ninguna –o sea disco duro SDD, penn drive y NAS con su propia fuente de alimentación–.

Otra función imprescindible en la actualidad es la posibilidad de realizar streaming con el Syrah. El servidor soporta streaming desde su tableta y también streaming desde cualquier dispositivo compatible con Airplay. Sólo se pueden utilizar dispositivos compatibles con este propósito y se puede conectar cualquier reproductor Airplay al Syrah e inmediatamente reproducir audio. Por ejemplo, podemos tener en nuestra tablet la app de TIDAL funcionando y mediante Airplay conectar con el Syrah para reproducir con la máxima calidad disponible. También es posible efectuar streaming desde el Syrah a otro dispositivo. La calidad final se verá afectada por las limitaciones de ancho de banda de su red de transmisión. Por este motivo quizás sea necesario limitar la calidad de flujo de audio adecuada a transferir –en la pantalla de ajustes–, para que se generen la menor cantidad de fallos posibles.

Repasada ya la funcionalidad de Playback Designs Syrah y antes de describir su construcción y aspecto externo, resaltar que la unidad que tengo de pruebas contiene en su interior un disco duro convencional de 2TB. Como opción es posible encargarlo con un disco duro SSD, que intuyo mejorará en algo su calidad sonora final, aunque sin probarlo no deja de ser una especulación.
Con un tamaño contenido y un peso que sorprende por lo ligero, su aspecto exterior es moderno y refinado, buscando la discreción. Fabricado íntegramente en aluminio de color gris, destaca su panel curvado de buen grosor que cubre la parte superior y el frontal, y que es donde tiene mecanizado un dibujo estriado en forma de ondas. En el frontal solo encontramos el botón de encendido/stand by y tres indicadores led, aunque solo dos hemos visto encendidos: el situado más a la derecha indica su funcionamiento y el central muestra cuando el Syrah está accediendo al contenido de su disco duro interno. El primero por la izquierda no sabemos para qué sirve –al manual se limita a decir “corrientemente no usado”–. La trasera muestra el mismo nivel de minimalismo, con solo el botón de encendido principal, el conector de red necesario para que el Syrah pueda descargarse los metadatos y portada de los discos en caso de ripeo, y las dos entradas USB con las que cuenta y que se pueden usar de manera indistinta –aunque una ponga DAC y otra HDD–. Así pues busquemos un buen cable USB si queremos utilizarlo, porque no permite otra opción. Para esta prueba adquirí un cable USB de gran nivel a la vez que económico, el D1 de la firma francesa Totaldac.

En funcionamiento

Cuando hablamos de un sistema de reproducción digital –¡que básicamente y no lo olvidemos es un ordenador!–, lo primero que nos importa es saber si funciona bien: me refiero a si es silencioso, no se cuelga, admite las órdenes con rapidez o si solo es apto para expertos en tecnología. Afortunadamente puedo afirmar categóricamente que su funcionamiento es irreprochable, con una aplicación que me ha parecido tremendamente intuitiva y acertada en todos sus aspectos –sea para reproducir, hacer playlist, ripear música o ajustar lo poco que necesita–. Tan solo es necesario descargarte la aplicación gratuita en tu iPad o tableta Android, abrirla, esperar un poco hasta que reconoce el servidor y después seleccionar en la misma aplicación el DAC que se emplea. El Syrah está de serie “programado” para funcionar con su compañero de serie el Playback Designs Merlot DAC, o en su defecto con los DAC clásicos anteriores de la compañía. Para utilizar un DAC diferente, Playback Designs mediante software realiza una adaptación a ese dispositivo en concreto, y en mi caso, ya traía mi Nagra HD DAC preestablecido como opción en su menú. Por la tanto solo tuve que seleccionarlo y listo… a escuchar música.

Esta unidad de Syrah suministrada venía con una cantidad suficiente de música almacenada en su interior para poder realizar esta revisión sin dejar ningún cabo suelto. Ficheros musicales con calidad CD –o sea 16bit/44kHz–, alta resolución 24bit con diferentes frecuencias de muestreo, DSD y DXD. Ante tanta variedad, decidí comenzar por la prueba de fuego de cualquier servidor, reproducir los archivos en calidad CD. Mis pruebas anteriores siempre me han demostrado que este es el “punto flaco” de estos dispositivos, pues el plus de resolución y por tanto de calidad que aportan los ficheros HD, siempre juega a favor de ellos, igualando las cosas, en una comparativa con un transporte dedicado. Así pues, ¿sonará un archivo en calidad CD igual que mi transporte MBL junto al cable digital Tara Labs Zero Gold que utilizo?

Para poner en perspectiva esta comparación, recordar que solo el cable digital que utilizo ya cuesta casi como el Syrah –o lo que es lo mismo que estamos ante un conjunto de lectura digital de referencia que cuesta cuatro veces el precio del Playback–, con lo cual esta referencia no es la más justa. A pesar de eso, y sorprendentemente, al menos para mí, el Playback Designs Syrah mantiene el tipo, sonando casi igual de natural y relajado que mi transporte, e incluso superando a este en conferir a la música un punto más de dinámica. Así pues el Syrah brilla donde otros servidores de música han fracasado –pues la mayoría perdían por amplio margen–, y esta afirmación me convence de que estoy ante el servidor de música que llevo esperando ya desde hace unos cuantos años. El sonido que mostraba mi DAC Nagra conectado con el cable USB Totaldac al servidor Playback era muy real, transparente y dinámico, pero manteniendo el perfecto realismo tímbrico del que ya gozaba con mi transporte. Si en algo se quedaba ligeramente penalizado, era en no seguir el mismo tempo más pausado y musical que mi transporte proporciona, pues la música parece ir algo más rápida con el Syrah. Pero la diferencia es tan leve, que no deja de impresionarme su rendimiento, y me atrevería a decir que su sonido puede superar fuentes digitales que cuesten el doble que él.

Por otra parte, el cable coaxial Tara Labs que empleo, con su fuerte carácter holográfico y su revelador nivel de detalle y de riqueza en los “colores de la música”, sumaba tanto a mi sonido, que tenía miedo de que el rendimiento del servidor se resintiera en gran medida de su ausencia. Pero no fue así, y el cable USB de Totaldac demostró merecer cada una de las críticas positivas que ha recibido y tener una personalidad sonora “semejante”, aunque no equivalente, a la del cable americano.

Con un sonido tan relajado, natural al mostrar un timbre perfecto de cada instrumento y una dinámica tan convincente, me dispuse a empezar la escucha de ficheros en alta resolución, pues me moría por apreciar de lo que era capaz este pequeño por tamaño–sobre todo comparado con mi transporte– servidor musical. Y ya adelanto que no defraudó.

Ya lo he comentado en más ocasiones: la alta definición está muy bien y es una mejora incuestionable, pero lo que realmente marca la diferencia es la calidad de la grabación, sea en el formato que sea. Y es que el Syrah suena tan bien que encontré múltiples grabaciones en calidad CD que me obligaron a revisar si eran o no HD –cualquiera apostaría a que sí de lo bien que sonaban–. Pero como la aplicación del Syrah permite ordenar los ficheros incluso por frecuencias de muestreo, utilicé esa búsqueda para centrarme ya sin confusión en la HD. Comencé mis pruebas escuchando una grabación de la firma 2L que tengo muy repasada, los conciertos de violín de Mozart, y que primero puse en mi transporte en CD para luego disfrutarlo en DXD. En este caso la calidad de grabación aportó ese “algo” para que el Syrah sonara mejor. La impresión es que la HD rellena los huecos en la música que no sabías que faltaban hasta que lo escuchas, y nuestro cerebro lo agradece relajándose y permitiéndonos disfrutar más aún. La escena sonora se hace enorme, el sonido e información de ambiente aumenta y el timbre del violín se suaviza ligeramente, aunque lo verdaderamente destacable es la paz y confort que aporta a la escucha.

Repasando las grabaciones que esta unidad disponía en HD, me sentí rejuvenecido al encontrar el clásico y magnífico Hotel California de Los Eagles en 24/192, y decidí que merecía unos minutos de nostalgia. ¡Cómo sonaba esta grabación que hacía unos buenos años que no escuchaba! Los monitores Kroma Audio Julieta que tenía instalados en este momento, recordaban con los ojos cerrados una caja de suelo de gran tamaño y contundencia, ayudados por la dinámica y peso en las bajas frecuencias que el Playback Designs Syrah es capaz de ofrecer. Sin duda la alta resolución es el camino obligado para sentirnos realmente ante una actuación en vivo en nuestra propia sala. Simplemente magnífico.

Conclusiones

Playback Designs Syrah es el servidor de música que más me ha gustado de todos los que he podido probar hasta ahora. Es un gran aparato que junto al cable USB Totaldac D1 de 360€, es capaz de competir reproduciendo archivos en calidad CD con un conjunto digital cuyo precio es cuatro veces superior. Reproduciendo ficheros HD su rendimiento aumenta de manera ostensible, resultando ganador de esta desigual comparativa. Me aventuro a afirmar que suena mejor que fuentes digitales que le doblan el precio, y una comparativa con los mejores servidores del mercado –que son mucho más caros, todo hay que decirlo–, sería muy interesante, reveladora y lo situaría en su correcta perspectiva.

La comodidad de uso de su aplicación es un ejemplo y comparable a las mejores que hay –y he probado dos de las mejores como la de Aurender y Naim–, con infinidad de categorías y opciones de búsqueda.

En definitiva, el Syrah es un servidor de música fabuloso, silencioso, muy sencillo de conectar y configurar, y que en conjunción con un buen DAC elevará las expectativas que muchos aficionados tienen en la reproducción de contenidos musicales digitales. Un acierto seguro de compra.

Playback Designs Syrah Server – 7950€

Distribuye Cosmos hifi

EQUIPO UTILIZADO EN LA PRUEBA

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